Karantinas ir dar vienos atrankos į Europos čempionatą rungtynės su Danija. Kaip vienas žymus sporto žurnalistas teigė: į Europos čempionatą pakliūti galima užrištomis akimis. Tuometinio rinktinės trenerio Dariaus Maskoliūno kariauna ypatingai sunkiai kopė link Europos čempionato pagrindinio etato ir susiklostė situacija, kai lemiamos rungtynės su „juodai“ laikyta autsaidere vyko Vilniaus tuometinėje „Seamens“ arenoje ir reikėjo tik pergalės. Lieka kelios sekundės, Lietuva pirmauja vos vienu tašku ir Danijos krepšininko prasiveržimas link krepšio ir Manto Kalniečio blokas. Galimai šis žaidimo elementas atvėrė kelią į Europos čempionatą. Šiuo akcentu Mantas Kalnietis praktiškai padėjo stambų tašką rinktinėje, įveikdamas Jonui Valančiūnui ir kompanijai raktą, kuris turėjo atrakinti Europos čempionato medalių spintą. Nors komanda taip ir nesurado tos spintos, bet Mantas Kalnietis padarė dėl Lietuvos krepšinio daug daugiau nei bet kuris kitas eilinis krepšininkas.
Manto Kalniečio karjeros pradžia
Mantas Kalnietis gimė 1986 metų rugsėjo 6 dieną, Kaune. Nors ir būdamas nedidelio ūgio, neturėdamas tokios „naglumo“ kaip Šarūnas Jasikevičius, turėjo talentą ir širdį krepšinio aikštelėje. Būdamas 17 metų pradėjo žaisti Kauno „Žalgirio-Sabonio“ krepšinio mokykloje. Pradėjęs rungtyniauti sąlyginai aukščiausiame lygyje sąlyginai vėlai, laiko veltui neleido. Toli pavyzdžio nereikėjo ieškoti. Ilgametis „Žalgirio“ kapitonas Valdemaras Chomečius krepšinio kelią pradėjo irgi vėlai – 16 metų, bet per superinį darbštumą pasiekė labai daug.
Trenerio grynuolis
Pirmasis Manto Kalniečio treneris Rolandas Radvila socialiniuose tinkluose dalinasi tokiais atsiminimais: „Dar ir dabar prisimenu pirmus tavo žingsnius A. Sabonio krepšinio mokykloje, K. Baršausko gatvėje. Tu net nežaidei. Tik stovėjai eilėje. Ir net ne pirmas. Atsimenu ir tavo labai aukštą kamuolio varymą, kuris išliko kaip DNR įrašytas tavyje.
Atsimenu ir pirmą turnyrą, pirmus taškus. Dar atsimenu ir Gintarinis pajūris turnyrą Klaipėdoje, kur tiek nedaug trūko iki rezultatyviausio turnyro žaidėjo. Tik 2 taškai… Ir pamoka visam gyvenimui, kad be draugų tu esi niekas. Džiaugiuosi, kad tapai tuo, kuriam draugai be galo svarbūs, juk tu įžaidėjas, maitinantis kitus…. Atsimenu ir pirmą dėmesį iš Žalgirio, kai tavęs paklausė “Ar galėsi rytoj 17 val ateiti į Kaustą, o tu visas drebantis bandai drąsiai pasakyti TAIP.“
Dirbo komandai
Paskutinė frazė įrodo jog Mantas nebuvo drąsus, bet buvo darbštus, savimi pasitikintis. Jeigu Š. Jasikevičius būdamas vaikas J. Kazlauskui atrėžė tvirtai apie pasiūlymą treniruotis kartu, Mantas net nežaidė, o nedrąsiai laukė savo eilės. Aukštas kamuolio varymas, tai unikali šio krepšininko vizitinė kortelė įstrigusi iki šių dienų. O ta trenerio Rolando Radvilos frazė: „tu be draugų esi niekas“. Gal skamba grubokai, bet Manto atveju taikliai. Tarkim Š. Jasikevičius ar A. Macijauskas turėjo įžūlumo aikštelėje, galėdavo vieni traukti arba skandinti komandą savo individualiais veiksmais, o Mantas buvo komandos žmogus.
Talentingas įžaidėjas
Lietuvos krepšinio rinktinė praktiškai visą laikotarpį išgyveno didesnį ar mažesnį aukšto lygio įžaidėjo badą. Š. Jasikevičius buvo taip tikras generolas aikštelėje, ir dalindavo perdavimus, ir pelnydavo daug taškų. Ilgametis dubleris, o vėliau pasodinęs ir Š. Jasikevičių ant suolo, M. Kalnietis daugiau dirbo komandai. Daugiau tokio aukšto lygio įžaidėjų Lietuvos rinktinėje nėra. Būdavo laikotarpis kai kiekvienais metais vis ieškomas dubleris ar Š. Jasikevičiui, ar M. Kalniečiui, bet jie ilgai neužsibūdavo su rinktinės marškinėliais. Tarkim M. Prekevičius ar D. Mažutis. Gal kiek solidžiau rinktinėje atrodė Š. Vasiliauskas, A. Juškevičius, G. Gustas ar V. Ginevičius, bet tai nebuvo labai patikimi įžaidėjai. Netgi dabartiniai šaunūs vyrukai L. Lekavičius ar R. Jokūbaitis yra vertinami daugiau kaip atakuojantys gynėjai nei aukšto meistriškumo įžaidėjai.
Kalnietis Mantas kopia į dar aukštesnius kalnus
Mantas Kalnietis rimtą karjeros etapą pradėjo 17 metų, 2003 metais Kauno „Žalgirio – A. Sabonio mokykloje“ LKAL lygoje. Jau pirmaisiais rimtos karjeros metais, M. Kalnietis tapo Eurolygos finalinio ketverto Barselonoje jaunių komandų turnyro čempionu. Sužaidus 2,5 metų „Žalgirio“ dublerių komandoje, M. Kalnietis pajuto, jog šios komandos marškinėliai tapo per maži ir reikia naujų įššūkių.
2006 metais M. Kalniečiui tapo proveržio karjeroje metais. Pirmiausia ankstų pavasarį debiutas „Žalgiryje“ ir pirmose Eurolygos rungtynėse Kalnietis Mantas atėjo su trenksmu, tapdamas rezultatyviausiu komandos žaidėju. Tuo laikotarpiu „Žalgirio“ krepšininkus vis kamavo nors ir dar neryškios finansinės negandos, pagrindiniams žaidėjams motyvacijos žaisti nebuvo daug, todėl aukšto lygmens krepšinio įsiilgusiam M. Kalniečiui ši galimybė buvo ideali.
A. Sireikos mokinys
Su treneriu A. Sireika iš pusės žodžio vienas kitą pažinę tais pačiais metais iš „Žalgirio“ jau keliauja į rinktinę ir pasaulio čempionatą Japonijoje. O Antano Sireikos filosofija labai paprasta – jaunas talentingas žaidėjas iš karto metamas į vandenį ar į gaisrą, o žaidėjas neturi kur dingti tik kovoti. Tuometinėje rinktinėje nebuvo nei Š. Jasikevičiaus, nei V. Ginevičiaus, todėl A. Sireika 20-metį M. Kalnietį vežėsi kaip pagrindinį įžaidėją. Lietuvos rinktinė užėmė 7 vietą. Tuometinis federacijos vadovas V. Garastas nusprendė, jog tai blogas rezultatas, todėl treneris turėjo pasitraukti. M.Kalnietis gal ir dėl šios priežasties nebuvo pakviestas nei į 2007 metų Europos čempionatą, nei į 2008 metų olimpiadą, bet nuo 2009 metų buvo pastovus rinktinės narys iki pat atsisveikinimo praeitais metais. Netgi 2014 metais negalėdamas rungtyniauti dėl raktikaulio traumos, žaidėjas buvo su rinktine kartu.
Kauno „Žalgiryje“ Mantas Kalnietis užsibuvo ilgai. Debiutavęs 2006 m. Rungtyniavo iki 2010 metų po to dar trims metams pratęsė kontraktą. Taigi „Žalgiryje“ iki pat 2012 metų. Per tą laiką talentingas įžaidėjas laiko veltui neleido. Europos studentų pirmenybių nugalėtojas – 2007 metais. BBL čempionas – 2008, 2010–2012 metais. Vicečempionas – 2006, 2007, 2009 metais. LKL čempionatas 2007, 2008, 2011, 2012 metais. Antros vietos laimėtojas – 2006, 2009, 2010 metai.
Oro karalius ir dėjimai į krepšį
Tarp apdovanojimų ir nauja aistra – dėjimai į krepšį. M. Kalnietis 2008 metais yra tapęs LKL dėjimų konkurso Oro karalius laimėtoju. 2007 metų dėjimų konkurse BBL čempionate, M. Kalnietis atliko įspūdingą dėjimą nuo baudų metimo linijos ir tai pat šį konkursą laimėjo.
M. Kalnietis tai pat buvo prie „bajerio“. 2012 m. „Žalgiriui“ laimėjus BBL čempionato finalą, M. Kalnietis buvo pripažintas naudingiausiu finalo žaidėju ir už tai gavo dovanų – dviratį. Žiūrovams juoko dozę sukėlė kaip su juo po aikštelę vežiojo tuometinį „Žalgirio“ savininką V. Romanovą.
Beje su V. Romanovu, M. Kalnietis sutarė geriausiai iš visų žalgiriečių. Mantas buvo tarpininkas tarp komandos ir keistojo savininko V. Romanovo. M. Kalniečio dėka 2010 metais pavyko įkalbėti V. Romanovą grąžinti į komandą simbolį – P. Jankūną.
Manto Kalniečio karjera užsienio klubuose
2012 metais, M. Kalnietis nusprendė laimės paieškoti užsienio klube – Krasnodaro „Lokomotiv“. Karjera klostėsi sėkmingai iki 2015 metų, kai Rusijos klubas dėl patirtos traumos atleido M. Kalnietį. Tuomet laukė sugrįžimas į „Žalgirį“, bet M. Kalnietis sezono nebaigęs persikėlė į Milano „Emporio Armani“ komandą. M. Kalnietis pasirašė 1,5 metų kontraktą su Italijos klubu. 2018 metais pasirašyta vienerių metų sutartis su Prancūzijos Vilerbano „Asvel“ klubu. Vėliau vėl sugrįžimas į Krasnodaro „Lokomotiv“ ir paskutinė karjeros stotelė 2021 metais dviejų metų kontraktas su gimtuoju Kauno „Žalgiriu“.
Žaisdamas svetur labai svariai prisidėjo prie savo komandų pergalių. Su „Lokomotyvo“ klubu 2013 metais laimėjo ULEB taurę. Su „Armani“ klubu – 2016 metais Italijos taurę ir 2016, 2018 metais Italijos Supertaurę. Italijos čempionas – 2016 ir 2018 metai. „Asvel“ klube Mantas Kalnietis irgi pasiekė čempiono titulą – 2019 metais, tais pačiais metais iškovojo ir Prancūzijos taurę. Grįžęs Krasnodarą, žinoma, VTB nelaimėjo, ten per daug didelė „CSKA“, tuometinio Maskvos srities „Chimki“, Kazanės „Uniks“ klubų, bet einant link karjeros saulėlydžio Mantas Kalnietis iškovojo VTB lygos naudingiausio žaidėjo prizą (2021 m.) nepaisant to jog VTB lyga yra prikimšta didelių ir brangių užsieniečių kiekio.
Mantas Kalnietis NBA
Po pirmojo atleidimo Krasnodaro „Lokomotyv“ komandos Mantas Kalnietis buvo sudominęs Indianos „Pacers“ klubą iš NBA. Deja, negavęs vasaros lygos metu, daug minučių aikštelėje, kontrakto su minėta komanda nepasirašė ir Mantas Kalnietis NBA nesužinbėjo. O žaidimas nebuvo blogas. Pirmose dviejuose rungtynėse gavo pasireikšti vidutiniškai po 20 minučių ir pelnė vidutiniškai po 7 taškus, atliko po 5,5 rezultatyvaus perdavimo. Trečiose dėl kirkšnies traumos sužaidė vos dvi minutes.
M. Kalnietis rinktinėje
Rinktinėje Mantas buvo tvirtas aikštelės generolas, o kai negalėdavo žaisti dėl traumos, tuomet ir rinktinėje prasidėdavo atakų badas. Pirmąjį titulą, bronzos medalį – 2010 metais M. Kalniečiui pavyko iškovoti pasaulio čempionate. Tuometinė „alkana“ K. Kemzūros treniruojama rinktinė pasiekė tai, ko niekas iš jos nesitikėjo. Toliau du Europos čempionato sidabro medaliai. 2013 ir 2015 metais.
Krepšinio sirgaliams užstrigo M. Kalniečio ašaros po pralaimėto finalo Ispanams. Tačiau emocijoms aprimus, M. Kalnietis ramiai tarė: „Jei kas prieš čempionatą mums būtų pasiūlęs antrą vietą, mes būtumėm pasirašę“. Žinoma, apetitas auga bevalgant, tačiau aukso prabos medalio su rinktine M. Kalnietis neiškovojo. Asmeninis sužibėjimas Rio de Žaneiro olimpiadoje laimės neatnešė. Nors Mantas buvo geriausias Lietuvos rinktinės krepšininkas. Antras naudingiausias olimpinio turnyro krepšininkas. Vienas taikliausių (60,6 proc metimų iš distancijos), daugiausia rezultatyvių perdavimų atlikęs krepšininkas, bet komanda jau eilinį kartą nepateko į ketvertą geriausių olimpiados krepšinio komandų.
Garbingi apdovanojimai
Mantas Kalnietis už pasiekimus krepšinio aikštelėje 2010 metais apdovanotas „LDK Gedimino ordino Riterio kryžiumi“, o 2013 metais ordino „Už nuopelnus Lietuvai“ Karininko kryžiumi. 2009 metais baigė VDU universitetą. Specialybė – verslo vadyba. Tais pačias metais vedė Mingailę Butkevičiūtę, turi tris vaikus : sūnų ir dvi dukras.O kas toliau?
Mantas Kalnietis dar 2020 metų vasaros pabaigoje užmezgė pirmuosius ryšius su Kauno „Žalgirio“ futbolo komanda. Mantas nuo vaikystės labai domėjosi futbolu ir būdamas Lietuvoje dažnai būdavo matomas stadionuose. Ilgą laiką rungtyniaudamas užsienyje domėjosi futbolo klubų vadyba ir savo žinias mielai praktiškai įgyvendins savo gimtosios sistemos „Žalgirio“ futbolo klube. Prieš porą metų M.Kalnietis buvo suderinęs bendradarbiavimą su Rusijos „Priemier“ lygoje rungtyniaujančiu „Krasnodar“ klubu, deja, dėl nelemto karo šio plano įgyvendinti nepavyks. Tačiau veikliam ir užsispyrusiam naujam Kauno „Žalgirio“ futbolo komandos prezidentui, darbų ir taip per akis. Pirmiausia, svarbu užpildyti po renovacijos atnaujintą stadioną, tai pat svarbu pritraukti talentingų žaidėjų ir Europos turnyruose pasiekti bent jau grupės etapą.