Kol Arvydo Sabonio sūnus Domantas Sabonis krepšinio aikštelėje NBA čempionate vieną po kito pasiekia dvigubus dublius, verta prisiminti ir paties Arvydo kelionę link NBA bei jo stabilų žaidimą, garantavusį, kad visą karjeros laikotarpį jis praleistų tame pačiame klube – Portland „Trail Blazers“. Taigi Sabonis NBA tapo tikra žvaigžde, sudrebinusia pasaulį.
Sabonis Blazers
Arvydo Sabonio kelionė į NBA prasidėjo dar 1985 m. Tuomet NBA naujokų biržoje 74-uoju šaukimu jį pasirinko Atlantos „Hawks“, bet dėl amžiaus cenzo NBA anuliavo šaukimą. Tuo laiku nebuvo nei interneto, nei kitų marketingo kanalų žinomumui didinti, tad būtent šis šaukimas pasitarnavo kaip žaidėjo reklama. Todėl jau 1986 metų birželio 17-ąją, Arvydą 24-uoju šaukimu pasirinko „Portland Trail Blazers“. Iš kur 1985 metais Atlantos klubo atstovai sužinojo tokį lietuvaitį kaip Arvydas Sabonis, kai Tarybų Sąjungoje be specialiųjų tarnybų žinios net uodas negalėdavo ramiai praskristi, jau nekalbant užsienio agentus? Juolab, „skautingas“ nebuvo toks paplitęs kaip dabar. Tiesiog Arvydo rezultatai kalbėjo patys už save. 1982 m. 18-metis Arvydas Sabonis tapo pasaulio čempionu, o 1984 ir 1985 m. Italijos dienraštis „Gazzetta dello Sport” Arvydą išrinko geriausiu Europos metų krepšininku. Šie du faktai praskynė kelią į NBA.
1986 metų „tikrasis“ šaukimas neapsėjo be kuriozų. Pirmiausia, tuo metu nebuvo interneto, televizorius, geriausiu atveju, rodė dvi ar tris programas, apie tiesiogines transliacijas iš už Atlanto netgi nebuvo svajojama, todėl Sabonis apie šaukimą sužinojo tik po keleto dienų, atsitiktinai perskaitęs straipsnį žurnale. Tai nebuvo labai blogai – pavyko sutaupyti daug nervų ląstelių. Tuomet NBA rungtyniavo vienas kitas kitatautis, todėl įsileisti dar vieną, dar iš Tarybų Sąjungos amerikiečiams buvo labai neįprasta. Pirmiausia, aliejaus į ugnį įliejo tuometinis NBA komisaras Deividas Sternas, kuris ironiškai šypsodamasis pristatė paskutinį pirmojo rato šaukimą.
O kas dėjosi toliau, nėra ir kaip žmogui apsakyti. Amerikiečiai nepasižymėdami didele kultūra pradėjo garsiai švilpti. Komentatoriai krizeno. Žurnalistai išsprogdinę akis kartojo: „Neįtikėtina, tai neįmanoma“. Sirgaliai keikėsi, reiškė nepasitenkinimą. Gal ir gerai, kad Arvydui neteko būti toje vietoje kaip tarkim, Ž. Ilgauskui ar J. Valančiūnui. „Trail Blazers“ skautas Bucky Buckwalteris, buvęs vienu iš pagrindinių skautų atvežusių europiečius į NBA tarė: „Jei Arvydas Sabonis žais NBA, nušoksiu nuo Brodvėjaus tilto“. Tikiuosi šio pažado jis neįvykdė ir po dešimtmečio atsiėmė savo žodžius.
Arvydo Sabonio kelias į NBA
Tarsi girdėdamas šiuos nepasitenkinimo šūksnius, A. Sabonis į Portlendą nesiveržė ir NBA debiutavo tik 1995 m., būdamas solidaus 31 meto amžiaus. Jis visada viską darė palaipsniui. Pirmiausia, iškovojo tris Tarybų Sąjungos čempionų titulus žaisdamas už Kauno „Žalgirį“ prieš amžinąjį varžovą Maskvos „CSKA“ (1985-1987 m.). Tada pasiėmė Seulo olimpiados auksą, pusfinalyje nugalėdamas JAV komandą. O tada „Papa“ (kaip tuo metu žaidėjų buvo vadinamas Aleksandras Gomelskis) tesėjo savo duotą pažadą ir padėjo žaidėjams išvykti žaisti už sąjungos ribų.
Olimpinis čempionas karjerą pratęsė kukliame Valjadolido „Forum“ klube. Daugelis ekspertų spėliojo, jog Arvydas bus pakviestas ir garsesnę ACB komandą, bet dėl jo patirtų sunkių kojos traumų, galingesnės ekipos nenorėjo rizikuoti, o „Forum“ komanda A. Sabonio siekė dar nuo 1989 m. gegužės mėnesio. Kadangi viskas priklausė nuo sovietinio aparato, derybos buvo sunkios. Jos truko tris mėnesius, bet galiausiai buvo sėkmingos. „Poliarinio lokio“ pravardę gavęs A. Sabonis iš karto įrodė, kad neveltui už jį buvo sumokėta milijonas JAV dolerių. A. Saboniui ėmus žaisti Valjadolido komandoje, ji pirmą kartą istorijoje prasimušė į ACB lygos atkrintamąsias varžybas. Tik po atkaklios kovos buvo pralaimėta ketvirtfinalyje Badalonos „Juventut“ komandai. Pirmojo sezono Arvydo statistika įspūdinga – 23,1 taškas ir 13 atkovotų kamuolių vidutiniškai per rungtynes.
Keliaukime toliau…
Sužaidęs tris sezonus Valjadolido komandoje, A. Sabonis vis dar neskubėjo į NBA. Dar ne visi reikalai buvo sutvarkyti Europoje. O užbaigti šiuos reikalus tinkamiausias klubas pasirodė Madrido „Real“. Per tris sezonus karališkame klube iškovotos Eurolygos, Copa del Rey ir du ACB čempionų titulai. Asmeniniai pasiekimai – dukart tapo ACB, kartą ACB finalų ir kartą Eurolygos finalinio ketverto naudingiausiu žaidėju.
Pagaliau, 1995 m. po „nesėkmingai“ pasibaigusio čempionato žaidžiant už Lietuvos rinktinę, įvyko kelionė į NBA. Kodėl nesėkmingai? Rinktinė iškovojo sidabro medalius, bet dėl įtartinai prasto teisėjavimo nepavyko laimėti prieš tuometinę Jugoslavijos komandą. Gal dar ir tada A. Sabonis nebūtų vykęs į Portlendą, bet Madrido komanda turėjo finansinių problemų, „Barselona“ ir Graikijos klubai kažkaip neviliojo, tad beliko atlikti tai, kas buvo pradėta prieš 9 metus. Sabonis vyks į NBA dabar arba niekada. Iš pirmųjų faktų nuvykus už Atlanto, Arvydas atskleidė savo aistrą automobiliams. Ji buvo tokia stipri, jog Arvydas pirmiausia paprašė vadovybės jam nupirkti „Jeep“ visureigį, o ne namus. Debiutiniame sezone jis jau galėjo pasigirti solidžia statistika: 14,5 taško, 8,1 atkovoti kamuoliai, 2 rezultatyvus perdavimai per rungtynes. Tai privertė nutilti visus, kurie juokėsi ar reiškė nepasitenkinimą per NBA naujokų biržą.
Tolimesnis žaidimas
Pridėkime dar dvi antrąsias vietas: geriausio šeštojo žaidėjo ir sezono naujoko nominacijoje. O geriausias sezonas buvo 1999-2000 m., kai Portlendo komandą nuo NBA superfinalo skyrė vos vienas žingsnis. Jame būtų laukęs sąlyginai lengvesnis varžovas – Indianos „Pacers“. Pusfinalyje rungtyniavo Portlendo „Trail Blazers“ prieš Los Andželo „Lakers“. A. Sabonis, S. Pippenas, R. Wallace‘as, D. Schrempfas prieš Š. O‘Nealą, K. Bryantą, R. Horry. Serijoje iki keturių pergalių „Lakers“ įsiveržė į priekį 3-1, bet A.Sabonis ir kompanija nenuleido rankų ir išlygino seriją. Lemiamoje kovoje prieš prasidedant ketvirtajam kėliniui Portlendas turėjo 13 taškų persvarą ir pergalė buvo visai arti. Deja, primityvus žaidimas puolime R. Wallace‘ui vis kišant kamuolį į baudos aikštelę visiškai nedavė naudos. Ketvirtasis kėlinukas pralaimėtas 13-31.
Tai buvo viena iš nedaugelio A. Sabonio „pamokų į senatvę“, neskaitant skaudžiausios – D. Sharpo tritaškio metimo žaidžiant Eurolygoje. Šiame sezone A. Sabonis „Trail Blaizers“ komandoje paliko ryškų pėdsaką kovodamas prieš Š. O‘ Nealą. Įdomus statistinis faktas: įprastai Š. O‘Nealas dvitaškius mesdavo dvitaškius 58 procentų taiklumu, o žaisdamas prieš A. Sabonį – tik 53 procentus. Tas procentas galėjo būti dar mažesnis, bet A.Sabonis dažnai jausdavo teisėjų simpatijas „Šakui“. „Negalima jo liesti, negalima jo skriausti“ – tarė A. Sabonis per vieną iš interviu.
Sėkmingiausias sezonas NBA
Analizuojant Arvydo Sabonio statistiką NBA galima teigti, jog asmeniškai sėkmingiausias buvo 1997 metų sezonas, kai jis pelnydavo vidutiniškai 16,0 taškų, atkovodavo 10,0 kamuolių ir pasižymėjo trimis rezultatyviais perdavimais. 1998–1999 metais įvyko NBA lokautas ir baigė galioti pirmoji A. Sabonio sutartis. Kadangi Arvydas savo stabiliu žaidimu buvo gerai užsirekomendavęs, klubas pasiūlė 3 metų ir 30 mln. JAV dolerių sutartį. A. Sabonį pamilo ir vietiniai sirgaliai. Netgi „blogiukas“ komandos draugas R. Wallacas žavėjosi jo perdavimais ir aikštės matymu.
Vėliau nesėkmingai atlikti komandos savininkų mainai A.Sabonį paliko komandoje su Deilu Davisu, kuris talkino įmesdamas vos 0,5 taško. Vietoje Bryano Granto komandoje atsirado veteranas Shawnas Kempas su graudžia jam statistika – 3,7 taško. Prie klubo prisijungė ir nelegalių šunų kautynių organizatorius Qyntelis Woodsas. Karštakošis Rasheedas Wallacas taip pat liko komandoje. O kaip gi be Zacho Randolpho ar narkotikų tuo metu neatsisakančio Damono Stoudamajerio? Tokios draugijos nenorėjęs A. Sabonis atsisakė 2001-2002 m. 7 mln. Sutarties ir grįžo į Kauno „Žalgirį“. Tiesa, lokautui netikėtai pasibaigus, taip ir nesužaidęs nei vienerių rungtynių tuometinio trenerio A.Brazio treniruojamame „Žalgiryje“, Arvydas grįžo už Atlanto.
Paskutinis 2002-2003 metų sezonas buvo prasčiausias. Arvydo Sabonio statistikoje buvo vos 6,1 pelnomo taškas, 4,3 atkovoto kamuolio, todėl jis nusprendė galutinai baigti karjerą NBA. Sirgaliai, skeptiškai žiūrėję per NBA naujokų biržą, buvo visiškai pakeitę savo nuomonę. Net 96 procentai jų per apklausas pasisakė, jog norėtų, kad Arvydas liktų dar bent sezonui. Bet Arvydas karjerai NBA padėjo tašką. NBA jis sužaidė 392 rungtynes, per kurias pelnė po 13,1 taško, atkovojo po 7,9 kamuolio, blokavo 422 varžovų metimus. Visą karjerą NBA A.Sabonis žaidė toje pačioje komandoje, kas aiškiai rodo jo kaip žmogaus bei žaidėjo stabilumą ir asmenybės brandą. Kita istoriją apie visą Arvydo Sabonio krepšinio kelią.